주인공 장 발장은 가난 때문에 빵 한 조각을 훔쳤다가 19년 간의 감옥살이를 하고 출옥했으나 전과자란 낙인 때문에 박해를 받는다. 신과 같은 사랑을 지닌 밀리에르 신부를 만나 따뜻한 대접을 받았으나, 그는 신부의 은그릇을 훔친다. 그러나 신부는 그를 책망하지 않고 은그릇을 장 발장에게 준다.

이를 계기로 그는 양심의 눈을 뜬다. 그는 마들레느로 이름을 바꾸어 열심히 일하여 백만장자가 되고 시장(市長)까지 되나, 그를 추적하는 자베르 경감 때문에 과거의 신분이 폭로된다.

그때 마침 장 발장이라는 사나이가 중죄 재판소에서 재판을 받는다는 것을 알고, 양심의 가책을 느낀 그는 자기가 진짜 장 발장이라고 자백하고 대신 복역한다. 다시 탈옥한 후 그가 시장으로 있을 때 구해 준 여공의 딸 코제트를 진흙 구렁 속에서 구해 내어 같이 수도원에 도피, 평화롭게 지낸다. 이 불운하고 고독한 사나이에게 코제트는 또 하나의 광명으로 다가와 그에게 사랑의 빛을 안겨준다.

그후 공화주의자들의 반란폭동이 일어나는데, 코제트를 사랑하는 청년 마리우스는 정부군과 싸우다가 부상을 입는다.

장 발장은 모든 질투를 버리고 마리우스를 업고 하수도 구멍으로 빠져 구사일생으로 탈출, 코제트와 마리우스를 결혼시키고, 자기의 모든 재산을 그들에게 주고 기구한 운명을 마감한다.

첫째 자베르의 자살은 무슨 의미인가? 자베르는 율법이다 율법은 죽지 않는다, 장발장은 자베르를 죽이지 않는다 자기의 임무에 충실하기 때문이다. 그러나 자베르는 자살한다. 자베르는 말한다. 그가 오늘 나를 살려줌으로서 내 목숨까지 죽였다는 것을 이것은 사랑 안에서 율법이 힘을 잃게 되는 것이다.

둘째 사람을 변화시키는 힘은 무엇인가? 개인이나 사회를 변화시키는 힘이 무엇이냐는 것이다. 사회도 개인도 변화되기 어렵다. 그러나 장발장을 변화시킨 힘은 무엇인가 코제트를 변화시킨 힘은 무엇인가? 장발장의 분노를 없애고 아름다운 사랑의 화신으로 만든 것은 무엇인가 냄새나는 코제트를 그렇게 아름다운 사람으로 만든 힘은 무엇인가? 아름다운 에포닌을 망가뜨린 것은 무엇인가? 마리우스를 변화시킨 힘은 무엇인가 민중들을 각성 시킨 힘은 무엇인가 율법은 아니다 자베르는 말한다. 죄인은 죽을 때까지 죄인이야, 너같은 죄인은 내가 알아 시간이 지나도 절대변하지 않아. 그는 사람이 변화되지 않는다는 것을 안다. 사람을 변화시키는 것은 한 마디로 사랑이다. 신부는 말한다. 잊지 말게 새사람이 되기로 한 약속을 자네와 우리는 형제네 나는 예수님의 피를 대신하네 예수님의 십자가의 피의 사랑이 사람을 변화시킨다. 공화정의 혁명은 실패하였으나 사랑의 혁명은 실패하지 않았다. 영화에서는 서로 사랑하면 그곳에 예수님의 모습이 있다고 사랑의 전사가 되세 강하고 용감하게 행진하세 노래한다

그러나 그 사랑은 코제트의 어머니 판틴의 사랑이 아니다. 그는 육적인 감정적인 사랑을 한다. 그는 어려서 겁이 없었기에 노래와 와인 속에 인생을 즐겼다 그곳에 낙원이 있으리라고 생각했다 사랑은 영원할 것이라고 믿었고 신은 자비로울 것이라고 믿었다고 하지만 그는 지옥에서 살았다. 그는 이제는 모두 짓밟혀버렸다 그녀의 소중한 꿈은 짓밟혀 버렸다. 그는 내가 원하는 미래는 이 지옥이 아니라고 말한다. 육적인 사랑은 행복을 줄 수 없고 지옥으로 인도한다.

셋째 나는 누구인가 장발장은 반복하여 노래한다. 나는 누구인가? 결국 자신은 장발장이다. 주교가 용서하며 한 말이 진실하라는 것이다. 그는 거짓말을 하면 시장이요 사장으로 많은 사람을 살릴 수 있다. 그가 진실하면 한 억울한 사람이 죽는다 그는 그때 질문한다. 나는 누구인가 나는 바로 장발장이라는 것이다. 그는 진실을 선택한다. 그는 죽는 것 아무것도 아니야 무서운 것은 진정으로 살지 못한 것이지라고 노래한다. 거짓은 많은 사람을 먹여 살릴 수 있을지 모르지만 그를 지옥으로 인도한다. 진실은 고통이 따르지만 그를 천국으로 인도한다.